Emmerich Knoll, eine Familie der Wachau

Während unseres Besuchs im Weingut Emmerich Knoll war das Erste, worüber wir mit dem namensgleichen Eigentümer sprachen, der Boden. Und es hätte nicht anders sein können, wenn man die Schönheit der Wachau an dem grauen, aber verschneiten Tag bedenkt, an dem wir Gäste des Betriebs waren. Der Mann, gemeinsam mit seinem Bruder Erbe einer langen Reihe von Knolls, die in der Wachau Wein gemacht haben, zeigt große Kompetenz.

Im Wesentlichen ist das Wort, das man hier kennen muss, Gneis, das metamorphe Gestein, das sich in diesem Fall vor etwa 350 Millionen Jahren aus einer Mischung aus enormem Druck und extrem hohen Temperaturen gebildet hat. Je nach Druck entstanden auch Amphibolite, die in den verschiedenen Böden der kleinen Wachau vorhanden sind. Besonders im Bereich entlang der Donau, unterhalb der berühmten und prachtvollen Terrassen, begünstigte der antike ozeanische Arm Tethys die Sedimentation, die die tiefer gelegenen Bereiche des Tals kennzeichnet.

1.300 Hektar Rebfläche und eine solche geologische Vielfalt können schwindlig machen, doch es lohnt sich, sie zu verstehen: Das Gebiet ist von außerordentlichem Wert, und über die Jahrzehnte ist es den Produzenten gelungen, den Unterschieden zwischen den verschiedenen Rieden, also den Weinbergen, Identität und Bedeutung zu verleihen. Eine Sache, die mir entgangen war, als ich um einen Besuch im Weingut bat (angeregt durch eine unglaubliche Flasche Grüner Veltliner Ried Loibenberg Smaragd 2021 und außergewöhnliche Verkostungen bei der Falstaff Weißweingala 2025), ist, dass der jüngere der Emmerich Knolls – der denselben Namen wie sein Vater trägt – auch Präsident der Vinea Wachau ist, des Verbands der lokalen Produzenten. Als ich es erfuhr, fühlte ich mich eingeschüchtert, doch der Mann ist zugänglich und man fühlt sich sofort wohl.

Arbeiten, nicht leiden

Einer der Gründe, warum ich es liebe, Produzenten zu besuchen, ist, neue Erkenntnisse zu gewinnen oder, noch besser, in meinen bereits bestehenden Überzeugungen widersprochen zu werden. So zitiere ich, sprechend über die mageren Böden der Terrassen, das klassische Mantra: Wenn die Rebe Mühe hat, sich zu ernähren, wird der Wein besser. Emmerich antwortet:

Müssen sie wirklich leiden? Ich glaube, sie sind ein bisschen wie Menschen, oder? Sie brauchen eine Herausforderung, eine Motivation zu arbeiten, nicht Leiden. Wenn ich jeden Tag Schmerzen ertragen müsste, nur um etwas zu trinken oder zu essen zu haben, wie gut wäre dann mein Leben? Wie gut wäre meine Arbeit?

Abgesehen von der Begeisterung für einen derart anregenden Standpunkt, fernab der statischen Formeln der Weinmagazine, wird mir sofort klar, dass hinter dem Betrieb Knoll eine Philosophie steht. Schließlich lassen sich große Weingüter in zwei Kategorien einteilen: jene, die vom Excel-Sheet des Steuerberaters geleitet werden, und jene, die von der Vision der Winzer inspiriert sind. Beide können hervorragende Weine erzeugen – doch mich interessieren nur die letzteren, und in diesem Fall verstehe ich, dass ich am richtigen Ort bin.

Das Versprechen des Federspiels

Ein zentraler Punkt der Philosophie von Knoll ist die Aufwertung der Federspiel-Weine. Grob gesagt werden die Weine der Wachau nach ihrem Alkoholgehalt in drei Kategorien eingeteilt: Steinfeder, Federspiel, Smaragd. Abgesehen davon, dass ich noch nie einem Steinfeder begegnet bin, reichen Federspiel-Weine bis 12,5 % Alkohol und werden daher oft für Basisweine gehalten. Zum Teil sind sie das, doch die Geschichte ist komplexer.

Smaragd-Weine stehen für Exzellenz, sind jedoch nichts für jeden Tag; Federspiel-Weine hingegen verkörpern die alltägliche Wachau. Meiner Ansicht nach sind Federspiel-Weine insbesondere bei Tisch immer am richtigen Platz, weil sie Trinkfluss und Leichtigkeit besitzen. Smaragd-Weine hingegen benötigen Zeit, um zu erblühen – Zeit sowohl in der Flasche als auch im Glas; tatsächlich werden sie bei großen Veranstaltungen, bei denen viele Weine präsentiert werden, oft benachteiligt: Es sind Weine, die Aufmerksamkeit und Bereitschaft verlangen, um ihr enormes Potenzial zu zeigen.

Federspiel-Weine sind die Vorwegnahme des Versprechens, das Smaragd-Weine geben. Dieses hic et nunc spiegelt jenes „arbeiten, nicht leiden“ wider, über das wir zuvor gesprochen haben: Das Glas darf gewiss nicht banal sein, muss einen aber auch nicht zwangsläufig in seine Komplexität hineinziehen. Wir haben mehr als nur ein paar Federspiel-Weine verkostet, und die Qualität ist wirklich hoch:

Loibner Grüner Veltliner Federspiel 2024
Noch jung. Sehr rund und zart, Butter und weiße Früchte wie frische Birne und Mango. Er öffnet sich langsam, mit einem angenehmen salzigen Abgang. Perfekt für den Tisch.

Ried Trum Grüner Veltliner Federspiel 2024
Ausgesprochen österreichisch. Gesteinstiefe, grüner Apfel, Basilikum. Ein Wein, der direkt auf den Punkt kommt, mit sinusförmiger Säure, die im Finale kraftvoll ansteigt, und großer Strahlkraft.

Ried Kreutles Loibner Grüner Veltliner Federspiel 2024
Dieser ist fruchtbetonter. Ausdrucksstärker als der Loibner, der auch weniger Pedigree hat, allerdings im Sinne von Rundheit und nicht von Vertikalität wie der Trum. Breit angelegt mit Aprikosenaromen, in gewisser Weise eine rieslingartige Tropikalität. Mittlerer Körper und die Würze des GV im Abgang.

Das Weingut Emmerich Knoll

Die Geschichte des Familienweinguts gehört zu den bedeutendsten der Wachau, in der die Knolls zusammen mit den Hirtzbergern (die ich oft bei Wein & Co verkoste), den Pichlern und den Jameks zu den historischen Protagonisten zählen. Die Familie lebt und bewirtschaftet diese Gebiete – zunächst nicht nur mit Reben, sondern auch mit Marillenanbau und Tierhaltung – seit Beginn des 19. Jahrhunderts. Ab der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg wurde der Wein jedoch zum eigentlichen Vermögenswert der Wachau, und die Weingärten übernahmen die Vorherrschaft.

Der Hof, also der ursprüngliche Bauernhof, steht noch immer. Dort hat uns Emmerich empfangen und dort lebt er gemeinsam mit der Familie: Eltern, Kinder, Enkelkinder. Das schöne und großzügige Gebäude ist ebenso zentral für den Weg der Familie wie das nahegelegene Restaurant, das ebenfalls einem Zweig der Familie gehört. Ein Großonkel des „jungen“ Emmerich Knoll malte den heiligen Urban, den Schutzpatron der Winzer, auf eine der Wände des Restaurants. Als die Produktion die über das Restaurant verkaufbaren Mengen überstieg, wurde das Abfüllen notwendig, und die Knolls dachten an ein Etikett, das das Gemälde replizieren sollte. Die Botschaft war klar: „Mit unserem Wein nimmst du ein Stück Wachau mit nach Hause.“ Marketing ist gewiss keine Erfindung der Neuzeit.

Das Weingut besitzt heute knapp unter 20 Hektar, eine beträchtliche Fläche für diese Region. Ein Drittel der verarbeiteten Trauben stammt aus Zukäufen, wobei Emmerich betont, dass es sich dabei um langjährige Zusammenarbeiten mit lokalen Produzenten handelt, die dieselbe Bewirtschaftungsphilosophie teilen. Zwischen Vater und Sohn besteht nicht nur kommerzielle Kontinuität: Während der Vater maßgeblich dazu beigetragen hat, die Wachau zu dem zu machen, was sie heute ist, hat der Sohn die Aufgabe, sie als Präsident der Vinea Wachau in die Zukunft zu führen.

Die Verantwortung der Wachau

Es ist schwierig, Menschen, die nicht in Österreich leben, zu erklären, was die Wachau für den lokalen Markt bedeutet. Aus einer makroökonomischen Perspektive handelt es sich um ein hervorragendes Weinbaugebiet, in dem Liebhaber strukturierter Weißweine hochwertige önologische Ausdrucksformen finden können. Für österreichische Konsumenten ist die Wachau ein Synonym für Garantie und Prestige; für lokale Produzenten aus anderen Regionen eine Ambition. Besuchen Sie eine lokale Weinmesse wie die VieVinum 2026, und Sie werden einen Bereich finden, der deutlich stärker frequentiert ist als die anderen: jenen der Wachau.

Die Vinea Wachau ist somit der Architrav des reichsten Gebäudes im österreichischen Weindorf: 1983 gegründet, geht sie dem österreichischen Weinskandal um zwei Jahre voraus. Emmerich betont dies ausdrücklich, denn die Produzenten schlossen sich nicht als Reaktion auf Marktbedingungen zusammen, sondern als natürliche Form der Aggregation mit dem Ziel, ein Terroir von Exzellenz aufzuwerten und zu regulieren. Zwei Jahre später sollte der österreichische Weinmarkt kollabieren. Vielleicht ist es auch deshalb, dass man heute eine gewisse Kühle – wenn nicht gar Misstrauen – zwischen der Wachau und dem Rest der nationalen Produktion wahrnimmt.

Mitschuldig sind auch die Byzantinismen des lokalen Regulierungssystems: Österreich ist klein, doch wenn es um Bürokratie geht, hat es große Ambitionen. Das DAC-System, die lokalen AOCs, ist relativ jung und weist Regeln auf, die auf die Bedürfnisse von Regionen zugeschnitten sind, die ihren Platz im Markt erst finden müssen – sicherlich nicht auf die Situation der Wachau. Insbesondere verlangen die DACs nur eine oder zwei charakteristische Rebsorten. Doch – so erklärt Emmerich – die Wachau ist weit mehr als Grüner Veltliner und Riesling: Sie umfasst auch Neuburger, Gelber Muskateller und andere. Diese Sorten vom Namen „Wachau“ auszuschließen, hätte die lokalen Produzenten eher benachteiligt als unterstützt.

Die gefundene Lösung zeigt eine beneidenswerte Flexibilität: Um „Wachau“ auf dem Etikett führen zu dürfen, müssen die Trauben händisch gelesen werden (ein Grundpfeiler der Produktionsphilosophie) und zu einer Gruppe von Sorten gehören, die zusammen mehr als 95 % der in diesem Gebiet produzierten Trauben abdecken. Um hingegen die Bezeichnungen Steinfeder, Federspiel und Smaragd verwenden zu dürfen, müssen die Weine aus einer Auswahl von nur neun Rebsorten stammen – darunter selbstverständlich der bekannte Grüner Veltliner (der 64 % der in der Wachau gepflanzten Reben ausmacht) und Riesling (18 %). Auf diese Weise werden Produzenten mit „apokryphen“ Sorten nicht ausgegrenzt, sondern bei der Erneuerung ihrer Weingärten in Richtung jener Rebsorten gelenkt, die zur Wahrung der territorialen Identität am sinnvollsten sind – in einem Prozess mit einem Zeithorizont von Jahren, gewiss nicht von Monaten.

Eine weitere Herausforderung, der sich Emmerich sehr bewusst ist, betrifft die Arbeit: Um einen Hektar Weingarten im Bereich entlang der Donau zu bewirtschaften (aus dem häufig Federspiel-Weine stammen), sind etwa 300 Arbeitsstunden pro Jahr notwendig; für einen Hektar in den prestigeträchtigeren Terrassenlagen hingegen 1.500. Nahezu eine Vollzeitkraft für einen einzigen Hektar. Neben der wirtschaftlichen Herausforderung besteht auch die Schwierigkeit, Arbeitskräfte zu finden – insbesondere dann, wenn man, wie die Knolls, möglichst wenig auf Arbeitskräfte zurückgreifen möchte, die über „Händelieferanten“ angemietet werden, sondern stattdessen versucht, eine Belegschaft aufzubauen, die mit dem Gebiet und dem Betrieb verbunden ist.

Der Parallelismus zwischen den wunderschönen, aber anspruchsvollen Terrassen und Dürnstein, der Gemeinde, zu der Unterloiben – das Dorf, in dem sich das Weingut befindet – gehört, drängt sich auf. In Dürnstein legen die Kreuzfahrtschiffe an, die die Donau befahren, beladen mit Touristen mit prall gefüllten Geldbörsen, aber engen Zeitplänen: Sie gehen an Land, machen ein Foto, kaufen ein hässliches Souvenir und fahren weiter. Die Gefahr ist eine „Venezianisierung“ auch der Terrassen: herrliche Postkartenmotive, die nur wenige bereit sind, mit Engagement und Arbeit zu erhalten.

Zweifellos haben die Österreicher einen guten Geschmack, wenn es um Wein geht, und konsumieren nach wie vor einen großen Teil der im Inland produzierten Weine. Die verkosteten Smaragd-Weine bestätigten erneut die außergewöhnliche expressive Eleganz, die ich in diesen Weinen bereits zuvor erlebt hatte.

Ried Schütt Loibner Grüner Veltliner Smaragd 2024
Dafür waren wir schließlich hier. Äußerst präzise Nase nach weißem Pfeffer und zerstoßenem Gestein. Voller Körper, jedoch mit räumlicher Vertikalität und Frische. Vielleicht leicht reduktiv, mit Anklängen von Feuerstein. Schließt ewig, mit Birne, die über die Säure im Offbeat hinwegfliegt.

Ried Loibenberg Loibner Grüner Veltliner Smaragd 2024
Immer Smaragd, immer exzellent, hier jedoch in einer fruchtbetonten und sehr expressiven Ausprägung. Das Spektrum reicht von Papaya bis reifem Apfel, über wilde Kräuter hinweg, mit einer Nase von tausend Profilen und einem vollen Körper, der sie alle zu tragen vermag. Man nimmt deutlich viele aromatische und fleischige Schichten wahr (großartige Saftigkeit), die ich glücklicherweise zu Hause entschlüsseln können werde.

Ried Pfaffenberg Steiner Riesling Selection 2024
Ich wusste nicht, dass es einen nicht-Wachauer, sondern Kremstaler Knoll-Wein gibt, und es hat mir Vergnügen bereitet, ihm zu begegnen. Sehr expressive Nase nach Feuerstein, weißem Pfeffer und Asche. Dann ein voller, aber unruhiger Körper. Viel Würze, feine Tannine und ein Finale mit einer Säure, die ihn für immer über die Sterne hinausträgt.

Ried Schütt Dürnsteiner Riesling Smaragd 2024
Er erschien mir wie der Zwilling des GV Schütt. Sehr direkt und präzise, mit einer säuregetragenen Wirbelsäule, die ihn hervorragend in seinen leicht tropischen, zugleich aber sehr steinigen Profilen stützt. Straffer Körper, und dennoch so üppig und niemals steril. Enorme Eleganz.

Loibner Riesling Vinothekfüllung Smaragd 2024
Viel Rundheit, wie es der Stil verlangt (er wird aus den reifesten Trauben des Jahrgangs gemacht, weniger Terroir, mehr Körper). Noten von geschmolzener Butter, reifem Apfel, reifem weißem Pfirsich, Geißblatt. Der sehr reiche Körper zeigt Honiganklänge. Sehr lang.

Was auffällt, ist die Vielfalt dieser Weine, ein Spiegel der geologischen Komplexität der Wachau. Die Technik ist bewusst homogen gehalten: kurze Maischestandzeiten, kurze Reifung in gebrauchtem Holz, kleine jährliche Anpassungen (wie das Entfernen von Trauben mit Botrytis, falls diese in größerer Menge vorhanden ist). Ein minimalistischer Ansatz, der es erlaubt, eher den Weinberg als die Handschrift des Produzenten zu schmecken – der jedoch das Risiko birgt, dass Smaragd-Weine weiterhin zu früh getrunken werden, was Emmerich verständlicherweise umtreibt. Es stimmt: Auch heute ist ein Smaragd 2024 außergewöhnlich. Doch erst auf lange Sicht – 10, 20 Jahre – kann er seine ganze Größe wirklich offenbaren.

Ein Hof voller Menschen

Wenn ich einen Produzenten besuche, versuche ich – vielleicht mit einer gewissen Anmaßung – die Person zu lesen, die diese Weine erschafft. Ich finde es faszinierend, den Mann oder die Frau mit ihrem Produkt in Beziehung zu setzen. Man trifft auf Denker voller Ideen, die in der Lebendigkeit des Glases wieder auftauchen, auf raue Charaktere mit freundlichen Weinen, auf schüchterne Ikonoklasten. Emmerich Knoll war nicht leicht zu entschlüsseln.

Was man jedoch sofort bemerkt, ist seine unmittelbare Zugänglichkeit, Kompetenz und flüssige Redeweise. Wäre er kein Winzer, sollte er Bürgermeister sein. Und es entging mir keineswegs, wie eine Person mit seinen Verantwortungen – regionalen, nationalen, generationellen – die Zeit fand, uns so zu empfangen, als sei unser Besuch wirklich wichtig. Er war weder gehetzt noch überheblich noch affektiert. Er erschien mir als jemand, für den Menschen die zentrale Werteinheit sind, mehr als betriebliche Kalkulationen – denn Arbeit, so sagt er selbst im Gespräch über die Reben, hat nur dann Sinn, wenn sie motiviert und nicht Selbstzweck ist. Ein Ansatz, der vor allem großes Vertrauen in die eigenen Fähigkeiten und Sicherheit darüber erfordert, wer man ist.

Es gibt jedoch noch einen weiteren Aspekt, der mir nach und nach bewusst wurde, als der Besuch bei Knoll im Rückspiegel erschien. Während der fast zwei Stunden am Hof wurden wir Zeugen zahlreicher Interaktionen. Emmerichs Frau besprach mit ihm einige häusliche Angelegenheiten. Zwei seiner Kinder schauten im Verkostungsraum vorbei. Emmerich senior war in der Nähe. Eine Frau kam herein, erledigte an anderer Stelle eine Aufgabe und ging wieder. Als wir gingen, kreuzten wir auf dem Parkplatz einen Kleinbus, der buchstäblich voller Jugendlicher war – von denen ich annehme, dass zumindest einige zur Armee der 17 Enkelkinder von Emmerich Knoll dem Älteren gehören.

Dies ist nicht nur ein Weingut, es ist ein Haus, in dem sich viele Leben abspielen.

Und vielleicht liegt genau darin der Schlüssel zum Verständnis der Person und ihrer Weine. Emmerich Knoll arbeitet nicht mit dem Horizont der Verkaufszahlen des nächsten Jahres, sondern mit jenem des Wohlergehens eines gesamten Ökosystems. Deshalb machen Smaragd-Weine nur Sinn, wenn es auch Federspiel-Weine gibt. Deshalb feiern die Weine das Terroir und nicht seine Handschrift. Deshalb haben wir viel mehr über die Wachau gesprochen als über seine Flaschen. Für Knoll ist die Wachau kein Etikett, sondern ein Ziel, das eine Gemeinschaft – nicht ein einzelnes Weingut – erreichen kann.

Bevor wir gehen, zeigt uns Emmerich ein Schild mit dem neuen Slogan der Vinea Wachau:

„Viel Herz auf wenig Hektar.“ („Viel Herz auf wenigen Hektar.“)

Ein Herz, das so eng mit seinen Hektaren verbunden ist, dass man ganz selbstverständlich denkt, es werde noch lange schlagen.